Comment fonctionne l'oreille : du son au cerveau

Entendre paraît simple : un bruit se produit, nous le percevons. Pourtant, entre la vibration de l'air et le moment où vous reconnaissez la voix d'un proche, le son parcourt un trajet précis, en plusieurs étapes. Comprendre ce chemin aide à mieux saisir ce que dit un médecin ORL après un examen, et pourquoi certaines difficultés d'audition ne se ressemblent pas.

L'oreille externe : capter et diriger le son

Le son est une vibration qui se propage dans l'air. La partie visible de l'oreille, le pavillon, agit comme un petit entonnoir : sa forme recueille ces vibrations et aide aussi à repérer d'où vient un bruit. Le son s'engage ensuite dans le conduit auditif, ce canal qui mène jusqu'au tympan.

Le conduit auditif produit naturellement du cérumen, qui protège la peau et retient les poussières. Il se nettoie en grande partie de lui-même. Un bouchon de cérumen peut toutefois gêner le passage du son ; dans ce cas, mieux vaut demander conseil à un médecin plutôt que d'introduire un objet dans l'oreille.

L'oreille moyenne : transmettre et amplifier

Au fond du conduit se trouve le tympan, une fine membrane tendue qui se met à vibrer lorsque le son l'atteint. Derrière lui, dans une petite cavité remplie d'air, trois minuscules os s'articulent en chaîne : le marteau, l'enclume et l'étrier. On les appelle les osselets.

Leur rôle est essentiel : ils transmettent les vibrations du tympan vers l'oreille interne et les renforcent au passage. Sans ce mécanisme, une grande partie de l'énergie sonore se perdrait au moment de passer de l'air au liquide de l'oreille interne.

L'oreille moyenne communique avec l'arrière du nez par la trompe d'Eustache. Ce conduit équilibre la pression de part et d'autre du tympan. C'est lui qui « travaille » quand vos oreilles se débouchent en avion, ou en descendant en voiture depuis les hauteurs de Jérusalem vers la mer Morte.

L'oreille interne : transformer la vibration en signal

L'étrier transmet les vibrations à la cochlée, un organe en forme de coquille d'escargot, logé dans l'os du crâne et rempli de liquide. Les vibrations y créent une onde qui se déplace le long d'une membrane intérieure.

Sur cette membrane reposent les cellules ciliées, de minuscules cellules surmontées de fins prolongements. Lorsque l'onde les fait bouger, elles produisent un signal électrique. Toutes ne réagissent pas aux mêmes sons : selon leur position dans la cochlée, elles répondent plutôt aux sons aigus ou plutôt aux sons graves. C'est ainsi que l'oreille distingue la hauteur des sons, du grondement d'un moteur au chant d'un oiseau.

Ces cellules sont fragiles. Une exposition répétée à des bruits forts ou le vieillissement peuvent les abîmer, et chez l'être humain, elles ne se renouvellent pas. C'est l'une des raisons pour lesquelles protéger son audition compte tout au long de la vie.

L'oreille interne abrite également le vestibule, qui participe à l'équilibre. Audition et équilibre sont donc voisins, ce qui explique que certains troubles de l'oreille puissent s'accompagner de vertiges.

Le nerf auditif et le cerveau : donner un sens au son

Le signal électrique produit par les cellules ciliées est recueilli par le nerf auditif, qui l'achemine vers le cerveau. C'est là que l'audition prend véritablement forme : le cerveau reconnaît une voix, distingue un mot d'un autre, situe une sirène dans la rue, ou fait le tri entre la conversation qui vous intéresse et le brouhaha d'un café animé.

Avoir deux oreilles est un atout. En comparant les informations venues de chaque côté, le cerveau localise les sons et suit mieux une conversation dans le bruit. Quand l'audition diminue, le cerveau reçoit des informations incomplètes et doit fournir davantage d'efforts pour comprendre, ce qui peut expliquer une certaine fatigue en fin de journée.

Cette chaîne en plusieurs étapes permet de comprendre qu'une difficulté peut naître à différents endroits : dans le passage du son vers l'oreille interne, ou dans sa transformation en signal nerveux. Notre article sur les différents types de perte auditive détaille ces distinctions.

Quand consulter

Si vous avez l'impression d'entendre moins bien, si l'on vous fait répéter souvent, ou si vous ressentez une gêne, une douleur ou un écoulement de l'oreille, parlez-en à votre médecin traitant ou consultez un médecin ORL. Une baisse brutale de l'audition d'une oreille est une urgence : consultez un médecin sans attendre. Des bourdonnements ou des vertiges justifient aussi un avis médical. Pour repérer les premiers indices, consultez notre page sur les signes d'une baisse d'audition.

Ce qu'il faut retenir

• L'oreille externe capte le son et le dirige vers le tympan.
• L'oreille moyenne, avec le tympan et les osselets, transmet et renforce les vibrations.
• Dans l'oreille interne, les cellules ciliées de la cochlée transforment ces vibrations en signaux électriques.
• Le nerf auditif conduit ces signaux au cerveau, qui leur donne un sens.
• Tout changement de l'audition mérite un avis médical ; une baisse soudaine d'une oreille est une urgence.