Le traitement numérique du son dans un appareil auditif, expliqué simplement

Un appareil auditif numérique capte le son par un microphone, le convertit en codes numériques, le traite, puis le restitue amplifié par un petit haut-parleur [1]. Les calculs adaptent le son à l'audition et à l'environnement. Ce traitement aide, mais ne rend pas une audition normale et ne sépare pas complètement la parole du bruit [1].

Trois éléments de base

La NIDCD, institut américain spécialisé dans l'audition, décrit un appareil auditif comme composé de trois éléments de base : un microphone, un amplificateur et un haut-parleur [1]. Le microphone capte les sons, l'amplificateur les rend plus forts, le haut-parleur les envoie dans l'oreille.

Dans un appareil numérique, l'étape centrale change de nature : selon la NIDCD, les appareils numériques convertissent les ondes sonores en codes numériques avant de les amplifier [1]. C'est ce passage du son aux nombres qui rend possibles tous les traitements dont on parle aujourd'hui.

Du son aux nombres, et retour

On peut se représenter le traitement numérique en quatre étapes :

1. Capter : un ou plusieurs microphones recueillent les sons de l'environnement.
2. Convertir : le son est transformé en une suite de valeurs numériques [1].
3. Traiter : un petit processeur applique des calculs à ces valeurs, selon les réglages et la situation.
4. Restituer : le résultat est reconverti en son et envoyé dans l'oreille par le haut-parleur.

Tout cela se passe en continu, pendant que vous portez l'appareil. Vous n'entendez pas ces étapes ; vous en entendez le résultat.

Ce que le traitement cherche à faire

Les traitements varient selon les fabricants et les modèles. De façon générale, ils visent à :

• adapter le son à votre audition, par exemple en renforçant davantage certaines zones de fréquences que d'autres ;
• tenir compte de l'environnement, calme ou bruyant ;
• orienter l'écoute : la NIDCD note que les microphones directionnels sont très prometteurs pour faciliter l'écoute d'une seule conversation [1] ;
• réduire certains bruits gênants.

Les fabricants décrivent leurs propres approches. Philips présente par exemple une réduction de bruit basée sur l'intelligence artificielle, combinée à une directivité avancée, pour atténuer le bruit et garder la parole au premier plan dans les environnements bruyants [2]. Oticon indique que son premier réseau neuronal profond a été entraîné sur 12 millions de scènes sonores enregistrées dans le monde réel, et affirme vouloir donner au cerveau accès à tous les sons, pas seulement à la parole [3]. Ce sont des descriptions de fabricants, à lire comme telles.

Nous proposons des appareils auditifs Philips et Oticon.

Le rôle du réglage

Un traitement numérique n'est utile que s'il est bien réglé. C'est le travail du professionnel de l'audition. L'ASHA, association américaine des professionnels de l'audition et de la parole, considère les mesures in vivo, réalisées dans l'oreille, comme la référence pour vérifier un appareillage, et indique qu'un ajustement fin des réglages est souvent nécessaire après cette vérification [4].

Concrètement, cela veut dire que les premiers réglages ne sont pas forcément les derniers. Vos retours — ce que vous entendez bien, ce qui vous gêne — guident les ajustements suivants.

Les programmes : plusieurs réglages pour plusieurs situations

Le traitement numérique permet aussi d'enregistrer plusieurs réglages, appelés programmes. Selon Oticon, le professionnel de l'audition peut créer jusqu'à quatre programmes d'écoute sur ses appareils, et des programmes supplémentaires peuvent apparaître pour les accessoires [5]. On peut ainsi avoir un réglage pour la vie courante et un autre pour un environnement particulier.

Selon les modèles, le changement de programme se fait par un bouton, une télécommande ou une application.

Un logiciel qui peut évoluer

Parce qu'ils fonctionnent avec un logiciel, certains appareils peuvent recevoir des mises à jour. Oticon décrit une procédure de mise à jour du logiciel interne de ses appareils depuis son application, avec des conditions précises : téléphone et appareils suffisamment chargés, appareils proches du téléphone, application ouverte pendant toute l'opération [6]. Renseignez-vous auprès de votre professionnel de l'audition avant toute mise à jour.

Ce que vous pouvez faire pour aider le traitement

Le traitement numérique travaille avec ce que les microphones captent. Quelques gestes simples l'aident à bien fonctionner :

• gardez les ouvertures des microphones propres : Oticon recommande de nettoyer les appareils chaque jour avec un chiffon doux et sec, sans forcer d'outil dans les ouvertures des microphones [7] ;
• portez les appareils correctement placés : un appareil mal positionné capte moins bien les sons venant de face ;
• portez-les régulièrement : le cerveau s'habitue progressivement aux nouveaux sons ;
• notez les situations difficiles pour les décrire à votre professionnel de l'audition.

Ces habitudes ne remplacent pas un bon réglage, mais elles permettent au réglage de donner sa pleine mesure.

Ce que le traitement numérique ne fait pas

Il est important de garder des attentes réalistes. La NIDCD rappelle qu'un appareil auditif ne rend pas une audition normale, et qu'il ne sépare pas complètement les sons que l'on veut entendre de ceux que l'on ne veut pas entendre [1]. Elle souligne aussi qu'utiliser des appareils auditifs avec succès demande du temps et de la patience [1].

Le traitement numérique est donc un outil puissant, mais il fonctionne avec votre cerveau, vos habitudes et votre environnement. Les stratégies de communication — se placer, voir les visages, réduire le bruit — restent utiles avec n'importe quel appareil.

Comment en parler avec un professionnel

Plutôt que de chercher à comprendre chaque algorithme, concentrez-vous sur vos besoins. Quelques questions utiles à poser :

• « Dans quelles situations ce réglage m'aidera-t-il le plus ? »
• « Que puis-je ajuster moi-même, et que dois-je vous demander ? »
• « Comment saurons-nous si le réglage me convient ? »

La NIDCD suggère aussi de demander quelles fonctions seraient les plus utiles pour vous [1].

Nous écrire en français

Vous voulez mieux comprendre ce que fait votre appareil, ou comparer des options ? Écrivez-nous au 053-8290290 (WhatsApp ou téléphone), en français. Nous vous répondons simplement, sans jargon.

Ce qu'il faut retenir

• Un appareil numérique convertit le son en codes numériques avant de l'amplifier.
• Le traitement adapte le son à votre audition et à l'environnement.
• Le réglage par un professionnel, puis les ajustements, sont essentiels.
• La technologie aide, mais ne rend pas une audition normale.